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待重新落座，筵席已至后半场。丝竹管弦，依旧不绝如缕。
无人在意她的离去，更无人在意她重新入座。金銮殿上，舒贵妃不知说了些什么，引得皇帝一阵开怀。觥筹交错，衣香鬓影，皇帝摆驾，留在了皇后宫里。
众人散去。
薛扶楹小心攥握住手中螭龙玉牌，避开太子视线。
回到暇安宫，恰见乔才人迎上前来。
对方早她半年入宫，除去那一日选秀，今日也是她第一次面见天子。小姑娘平日里与她一同住在暇安宫，也因是宫殿离得近的缘故，这一来二去的，二人便交好起来。
见了薛扶楹，乔氏高高唤了声：“薛姐姐——”
薛扶楹将玉牌藏好，循声走上前。
乔才人声音里难掩激动：“薛姐姐适才于席上献的那一舞，俯仰生姿，令人好生艳羡呢！从前便听闻薛姐姐能歌善舞，今日一见，才知什么叫仙人下凡。”
薛扶楹攥好手里玉牌，闻声，谦虚地笑了笑。
“对了，薛姐姐。”
乔才人忽然又凑近。
对方圆溜溜的眼睛四下扫视了一番，见无外人，又压低了声音，几分紧张道：“姐姐献舞时，可有注意到贵妃娘娘？”
舒贵妃？
她并未留意。
乔氏小声：“我总是觉得，舒贵妃似是不喜姐姐……”
从前，舒家与薛家于前朝之上便不对付，今日薛扶楹又于宫宴上出尽了风头，得了好一番赏赐，可想舒贵妃又是怎样将她始作眼中钉肉中刺。
“我瞧着，贵妃娘娘面色极差，似是要将牙都咬烂了……”
乔才人紧张又担忧地看了她一眼。
暇安宫的宫人并不多，零零散散的，便就是几名贴身的心腹宫娥。闻声，身后的春非也低下头去，不敢再多吭一声。
薛扶楹安慰乔氏：“无事，我知晓分寸的。”
更何况，今日本不是她主动去争这风头。
是皇后，于众目睽睽之下，将她推了出去。
乔才人明显也察觉到了这一点。
眼前小姑娘的眼睛又转了转。
“皇后娘娘应是在刻意拉拢姐姐。”
而今皇后虽为六宫之主，可眼下最受陛下宠爱的，却是昭阳宫的那位贵妃娘娘。今日宫宴之上，皇后对她隐约有了拉拢之意。
乔氏道：“其实这也算是一件好事……”
夏时的夜风总是伴着蝉鸣，燥热地拂过耳鬓。她听见身前的乔才人一面思量着，一面小心翼翼地与她说道：
“皇后既是向姐姐抛了橄榄枝，那便是愿意做姐姐的靠山。都说一如宫门深似海，你我于这后宫之中总得寻一处依靠，这日子才能安稳地过下去。或是仰仗皇恩，或是投靠皇后娘娘、舒贵妃，哪怕是投靠嘉妃娘娘……总比什么都没有的好。”
寻一处……靠山？
一片月影里，才人乔氏抬着一双乌溜溜的圆眸，认真瞧着她。
光影错落，坠上少女衣衫，落上那一双陛下御赐的牡丹金簪。
乔才人无端想起了夏氏。
“若无靠山傍身，便像是那夏氏，不明不白地死在了皇宫里，连个帮忙伸冤的人都没有。这宫中诸如她一般可怜之人数不胜数，薛姐姐，我们还是要为自己早做打算才是。”
见她半晌无声，乔才人歪过头，又问了一句：“姐姐，你觉得呢？”
小姑娘生得可爱，话闸子一打开便叽里咕噜说个没完。